岩木山麓でメープルシロップづくり――山育ち、今は山遊びの達人の《冬の暮らし編》――
▲「メープルハウス山村²」の商品「芽吹樹の雫」
ホットケーキに、ヨーグルトに――さらっとした甘さのメープルシロップ、おいしいですよね。樹液で作ることは知っていましたが、カナダでしかとれないと思っていた私です。
この弘前の岩木山の麓でメープルシロップを作っている人がいると知り、1月の晴れた日曜日、「メープルハウス山村²」のオーナーをたずね、イタヤカエデの樹からの採取、樹液をストーブで煮詰めている工程を見てきました。
相馬芳廣さん（70歳）がその人です。
相馬さんは青森県碇ヶ関の山奥で生まれ、育ちました。
退職後、イタヤカエデの木がある山林を探し求めること15年。ようやく現在の土地を取得したのは、2017年でした。
▲樹液を採取しているイタヤカエデのまえで相馬芳廣さん
樹齢70～80年、幹の直径は40センチくらいのイタヤカエデおよそ50本から、冬に樹液を採取しています。
自分の土地だけでは15本くらいしかないので、近くの山林の所有者に「木を貸してください」とお願いすると、大変驚かれたそうです。
今年は、80ミリグラムの小ビン250～300本を生産することを目標にしています。
▲昨年採取した穴は自然に閉じているイタヤカエデの幹
樹液は、例年2月ごろから採っていましたが、今年は1月早々から採り始めました。イタヤカエデに穴をあけ、容器をセット。雪や雨のしずくが入らないように工夫しています。樹液がたまっているかどうか、天候を見ながら雪を踏んで春さきまで、木を見回ります。
▲幹に直径1センチくらいの穴をあけ、パイプを差し込んで樹液を採取
採った樹液は4時間近くストーブで煮詰めていきます。
糖度20度くらいになるまで、薪を切らさず強火で炊いていきます。
その後、火力が一定しているプロパンガスを使用して2時間くらい煮詰め、糖度65度になったら完成です。
▲ここで20度まで煮詰める。この日は夜中の1時ごろからストーブに薪をくべました
▲糖度計――現在使用しているのは上の器械
▲イタヤカエデの樹液でコーヒーを
煮詰めている途中の樹液で、相馬さんがコーヒーを入れてくれました。
ほんのり甘く、今まで味わったことのないようなコーヒー、体が温まりました。
▲冬の陽射しがさしこむ玄関先のストーブ前で相馬さん
メープルシロップづくりが終わると、春にはワラビ採り、夏はキャンプ場をオープンし、豊かな湧き水でイワナを養殖、秋にはアケビ細工や木工品を手づくりするなど、山からの恵みを受け取って暮らしています。
〝こんどは何をつくろうか”――ユニークなものを発想したり、それにどんな名前をつけようか夜な夜な考えたり、それが相馬さんのよろこびだと言います。
「どんころキャンドル」――何だかわかりますか？ 若いスギの幹を30センチくらいにカット、皮をはがしつるつるに。タテに十字に切れ目を入れ火をつけると、まるで巨大なろうそくに。
▲どんな灯になるのか？
明かりのない雪の夜、真っ赤に燃え上がるどんころキャンドル。その炎を眺めながらお酒を飲むと、うまい、うまい！
岩木山麓の冬の夜が過ぎていきます。
ここがどこにあるか―――
岩木山麓のメープルシロップがほしい方は「さがして来てください」と、相馬さんは言いました。
▲相馬さん手作りのメープルハウスの看板
